Pam Giordano pense que son chien est plutôt intelligent, et elle en a la preuve : Giorgio, un bichon havanais de 11 ans, est titulaire d'un baccalauréat, d'une maîtrise et d'un doctorat de l'Université de Yale. L'autocollant sur le pare-chocs de la voiture de Pam indique : "Mon chien a atteint l'Ivy League".
Des prix ont été remis à Giorgio et Giuliana, sa sœur, pour leurs contributions à la recherche Centre cognitif à l'université. "Je voulais savoir ce qu'ils savent et à quel point ils sont intelligents", a déclaré Pam Giordano, courtier immobilier à Branford, Connecticut. «Je pense que Juliana aime juste les friandises. Mais Giorgio est au-dessus de ça. Il est très intelligent. Je dirais qu'il connaît plus de 100 mots.
Les chercheurs de l’Université de Yale comprennent quelque chose. Ils ont trouvé comment amener les propriétaires de chiens à soutenir leurs recherches avec enthousiasme.
La volonté de développer l’intelligence des chiens n’est pas non plus passée inaperçue dans l’industrie des animaux de compagnie. Entrez dans n’importe quelle animalerie et recherchez des jouets, des gadgets et des produits annoncés comme étant destinés au développement. Ou faites simplement une recherche sur Internet pour « jeux éducatifs pour chiens ».
L'intérêt croissant, alimenté par l'industrie des animaux de compagnie, a stimulé le développement du domaine universitaire relativement nouveau de la cognition canine et l'émergence de centres de recherche sur les campus universitaires américains. La revue Current Directions in Psychological Science consacrée à ce sujet tout le problème.
À l'Université de Yale, le Centre de recherche cognitive canine a été inondé de personnes souhaitant tester l'intelligence de leurs chiens en les proposant de participer à des tâches de recherche et de résoudre des énigmes. Certains propriétaires ont passé plusieurs heures sur la route pour cela.
"Les gens veulent que leurs enfants soient intelligents, et ils veulent que leurs chiens le soient", explique Laurie Santos, professeur de psychologie qui dirige le centre. "Certaines personnes peuvent appeler et s'excuser en disant : 'Je veux amener mon chien, mais il est peut-être trop stupide.'
(Cependant, le secret est que les chiens intelligents ne sont souvent pas aussi bons, précisément parce qu’ils sont trop intelligents.)
Mais lorsque les propriétaires utilisent les mots « intelligent » et « chien » dans la même phrase, que signifient-ils exactement ? Intelligent par rapport à qui ? Un chat ? Un autre chien ? Une personne ?
Les scientifiques définissent et mesurent les capacités mentales des chiens différemment de celles de leurs propriétaires. Il y a plus de dix ans, les anthropologues évolutionnistes ont réalisé que les chiens, dont le développement dépend fortement des humains, étaient d’excellents modèles d’étude. Contrairement aux gorilles, l'étude des chiens est assez peu coûteuse - ils sont nombreux et les propriétaires paient pour la nourriture et l'entretien.
Certains chercheurs étudient désormais le cerveau des chiens. D’autres tentent de définir les capacités cognitives des chiens, débattant de la manière dont les chiens pourraient être uniques parmi les animaux. Les psychologues comparatifs comparent les capacités des chiens et des enfants.
Les experts conviennent que lorsque les propriétaires discutent de l’intelligence de leurs chiens, ils imposent des traits humains à l’animal. Un chien peut paraître à son propriétaire « plus intelligent » que le chien du voisin, mais même la croyance populaire, issue de certaines recherches, selon laquelle les chiens sont aussi intelligents que les enfants, est pratiquement absurde.
De nombreux comportementalistes animaliers disent que lorsque les gens qualifient un chien d’intelligent, ils veulent en réalité dire qu’il est facile à dresser.
"Les gens pensent que les chiens sont plus intelligents que les chats parce qu'ils obéissent", dit-il. Frans de Waal, biologiste et primatologue à l'Université Emory d'Atlanta. "Mais ce n'est pas la même chose."
Les chiens vivent à proximité des humains depuis environ 30 000 ans, évoluant pour capter les signaux humains et nous « entraîner » à nous sentir obligés de les nourrir et de les garder. En ce qui concerne l'instinct de survie, c'est plutôt raisonnable.
Des recherches sur les fonctions cognitives des chiens sont menées sur des campus universitaires de Berkeley à Barnard, ainsi que dans des universités d'Angleterre, de Hongrie et du Japon. L’expansion de cette industrie a coïncidé avec un changement d’attitude des propriétaires de chiens envers leurs animaux.
"C'est une conséquence logique de 'l'humanisation des animaux de compagnie'", explique Hal Herzog, anthropologue et professeur émérite de psychologie à la Western Carolina University à Culloch, en Caroline du Nord. En effet, les propriétaires sont souvent qualifiés de parents d’animaux de compagnie.
Tout comme les parents humains qui achètent des CD de Bébé Einstein dans l'espoir d'améliorer l'intelligence de leur enfant même dans l'utérus, de nombreux propriétaires d'animaux achètent des gadgets présentés comme améliorant le cerveau de leur chien.
"Quel parent ne souhaite pas que son enfant se développe mieux ?" a déclaré David Lummis, analyste principal du marché des animaux de compagnie de la société. Faits emballés, qui réalise des études de marché.
Mais comme le découvrent certains parents d’animaux de compagnie, un chien intelligent peut ressembler moins à un adorable bambin qu’à un adolescent qui sait tout.
"Les chiens intelligents causent souvent des problèmes", dit-il Clive DL Wynn, professeur de psychologie qui dirige un laboratoire scientifique pour l'étude des chiens à l'Université d'État de l'Arizona. "Ils deviennent agités, s'ennuient et sont des fauteurs de troubles."
Même si l’enthousiasme pour la recherche canine est élevé, le financement peut être difficile à trouver. Récemment, certains chercheurs se sont lancés dans le commerce pour attirer ce qu'on appelle scientifiques civils (c'est-à-dire les propriétaires de chiens) pour collecter des données.
Adam Miklosi, un éminent comportementaliste hongrois en matière de comportement canin, prévoit de mettre en relation des scientifiques avec des propriétaires d'animaux qui pourront recueillir des informations sur les habitudes de leurs chiens. Son développement, SensDog, utilise une application iPhone pour communiquer avec les capteurs Apple Watch situés dans le collier d'un animal.
Ensuite il y a La reconnaissance — un site qui prétend : « Trouvez le génie chez votre chien. » Il s'agit d'un projet dirigé par Brian Herr de Centre d'étude de la cognition chez le chien à l'Université Duke en partenariat avec la gamme de nourriture pour chiens Bright Mind Purina Pro Plan. Pour 19 $, les propriétaires reçoivent un questionnaire et des instructions vidéo pour collecter des informations sur leur chien et soumettre les données au site Web Dognition. Dognition renvoie ensuite un profil cognitif de l'animal, en le comparant à d'autres chiens. Plus de 25 000 propriétaires ont déjà fourni des données.
Bien sûr, nous parlons généralement des chiens en tant qu’espèce. Bien que les stéréotypes de race soient profondément enracinés, explique le Dr Hare, rien ne prouve qu'une race soit supérieure sur le plan cognitif à une autre. Mais en 1999, Stanley Coren, aujourd'hui psychologue émérite à l'Université de la Colombie-Britannique, a dressé une liste de 110 races classées selon leur intelligence, sur la base de son enquête auprès d'environ 200 juges canins professionnels. Dans le trio de tête : le border collie, puis le caniche et le berger allemand.
(Au bas de la liste se trouvaient les bouledogues, les basenjis et les chiens afghans. Si cela peut consoler les propriétaires de ces races, le Dr Hare a déclaré que les scientifiques ne considèrent pas de telles enquêtes comme définitives.)
Certains chiens excellent dans les tâches pour lesquelles ils ont été élevés depuis des siècles. Les Bloodhounds ont un odorat incroyable. Les bergers australiens peuvent gérer un troupeau de moutons aussi habilement qu'un enseignant de maternelle avec une aire de jeux remplie d'enfants de trois ans.
Et surtout, les chiens semblent nous faire confiance pour les aider à résoudre leurs problèmes. Lorsqu'ils sont confus (par exemple, une balle en caoutchouc reste coincée sous le lit, la porte de la cuisine se ferme), ils retournent vers les leurs, aboient, grattent avec leurs pattes et avoir l'air triste. Au contraire, un loup élevé par une personne tentera de résoudre le problème par lui-même.
Mais, selon les chercheurs, l’intelligence à elle seule ne peut pas être le trait qui distingue véritablement les chiens, du moins dans les interactions homme-animal.
"Il y a quelque chose de remarquable chez les chiens", explique le Dr Wynn, qui étudie comment apprendre aux chiens à détecter les composants d'une bombe. "Ils ont une hyper-sociabilité tellement ouverte. Le chien lui-même veut donner de l'amour.
"Je pense que "intelligent" est une diversion", a-t-il poursuivi. « Ce dont nous avons vraiment besoin de la part de nos chiens, c’est d’affection. Mon propre chien est un idiot, mais il est très mignon."
Le Dr Hare, professeur agrégé d'anthropologie évolutionniste à Duke, a déclaré qu'il pensait que les chiens, comme les humains, possédaient plusieurs types d'intelligence. Avec Dognition, les propriétaires testent l'empathie, la communication, la ruse, la mémoire et le raisonnement de leurs chiens.
Le Dr Santos de Yale est d'accord. "Si vous souhaitez entraîner un chien à l'agilité ou au spectacle, vous valorisez certaines qualités", a-t-elle déclaré. "Et si vous avez un travail chargé et que vous avez une famille, vous avez besoin d'un compagnon qui vous serre dans ses bras. Mais ils sont tous « intelligents ».
Chaser, un border collie connu pour sa compréhension de plus de 1000 XNUMX mots, est souvent considéré comme le chien le plus intelligent du monde. Le Dr Hare a déclaré qu'elle avait obtenu des résultats intrigants avec Dognition.
Les chercheurs ont mis 10 objets que Chaser pouvait déjà identifier dans une pile avec un objet inconnu. Puis ils lui ont demandé d'apporter celui qu'elle n'avait pas encore appris. Selon les chercheurs, elle a bien fait, car elle pensait que c'était le seul objet qu'elle ne reconnaissait pas. Une semaine plus tard, lorsqu'on lui a demandé d'apporter le même objet, Chaser s'en est souvenu.
Dans Dognition, dans les domaines de l'inférence et de la mémoire, Chaser, sans surprise, était hors du commun, a déclaré le Dr Hare.
Mais en ce qui concerne les résultats de Chaser en matière d'empathie et de communication, qualités que les propriétaires apprécient vraiment chez leurs chiens, le Dr Hare a déclaré que le chien était "absolument inintéressant".
Cependant, même si le Dr Hare entretient une vision sophistiquée de l'intelligence canine, il n'a pas pu résister à un sentiment de supériorité familier aux parents d'enfants et d'animaux de compagnie cherchant à inscrire leur progéniture dans les meilleures universités : « À l'Université Duke, votre chien doit fréquenter au moins quatre fois pour obtenir un baccalauréat. Mais une seule fois, pour obtenir un certificat à l’Université de Yale.
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