La maturité sexuelle, ou puberté, est caractérisée par la capacité du chien à se reproduire. Elle est déterminée par l'apparition du premier œstrus – plus précisément, le début de la première étape du cycle sexuel – le proétrus.
Le début de la maturité sexuelle dépend directement du moment où la chienne atteint son poids optimal et, par conséquent, de la taille et de la race de la chienne. Ainsi, de nombreux chiens de petite et moyenne taille atteignent la maturité sexuelle entre 6 et 10 mois, tandis que certains représentants de races grandes ou géantes n'atteignent cette période qu'à 2 ans.
Cependant, la fertilité optimale, ou potentiel reproducteur maximal (fécondité), se produit entre le deuxième et le quatrième œstrus.
La durée et la nature de l'œstrus peuvent varier entre les chiennes nouvellement pubères et les chiennes adultes. Les jeunes chiennes qui viennent d'atteindre la puberté présentent souvent peu de comportements sexuels, même au moment de l'ovulation, et la durée globale de l'œstrus peut également être plus courte.
De plus, les premières chaleurs se présentent souvent sous forme de « chaleurs divisées ». Lors de ces chaleurs, la chienne présente d'abord les signes habituels : gonflement des organes génitaux externes, écoulement sanguinolent de la vulve ; la chienne est attirée par les chiens et peut même accepter l'accouplement. Cependant, les signes cliniques des chaleurs disparaissent rapidement, mais réapparaissent après quelques jours ou semaines. En effet, la première moitié d'une période de chaleurs divisées se déroule sans ovulation, l'ovulation ayant généralement lieu au cours de la seconde moitié.
Il existe également le concept de « chaleurs cachées ». Dans ce cas, les signes cliniques de chaleurs et d'intérêt de la chienne sont faiblement exprimés, voire absents, pendant l'ovulation. Les chaleurs cachées surviennent plus souvent chez les chiennes qui viennent d'atteindre la puberté, mais sont plus fréquentes chez les chiennes adultes.
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