Materiales proporcionados por la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois. Escrito originalmente por Lauren Quinn. Nota: El contenido puede editarse por estilo y alcance. El artículo se basa en una investigación: Efectos fisiológicos del estrés relacionados con los viajes en helicóptero en caninos de búsqueda y rescate de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
Cuando ocurre un desastre, necesitas las mejores herramientas al máximo. En caso de terremotos catastróficos, tornados o incluso bombardeos en zonas de guerra, los perros de búsqueda y rescate son esas herramientas. Pero los investigadores han descubierto que llevar perros a lugares de desastre puede aumentar el estrés de los animales.
“Hemos gastado 16 mil millones de dólares tratando de crear una máquina que pueda olfatear mejor que los perros, y aún no lo hemos logrado. Los animales de búsqueda y rescate pueden salvar vidas, proteger a nuestros soldados en el campo y localizar a los sobrevivientes después de un desastre natural. Queremos saber cómo podemos gestionarlos para poder proteger su desempeño porque afecta la vida de las personas. Ésa es la razón de lo que hacemos", dice Erin Perry, profesora asociada de ciencia y nutrición animal en la Universidad del Sur de Illinois.
Perry, quien ha trabajado como cuidador canino para el Departamento de Seguridad Nacional durante los últimos 14 años, se asoció con la científica animal Kelly Swanson de la Universidad de Illinois y otros en la Universidad Estatal de Illinois para aprender cómo el estrés afecta el desempeño de los animales de trabajo.
Los cinólogos con perros de búsqueda y rescate vuelan instantáneamente al lugar del desastre, donde tendrán que mostrar su mejor lado. Pero al igual que las personas, volar puede resultar estresante para los perros. Los científicos diseñaron dos estudios preliminares para evaluar los efectos del estrés de los viajes aéreos en la fisiología y el rendimiento de los animales.
"Algunos perros dicen: 'He volado antes, está bien', pero otros, incluso si han volado antes, todavía muestran un comportamiento estresante, pueden tener fiebre o diarrea", dice Swanson, Ph.D. de Nutrición Humana de Kraft Foods en el Departamento de Ciencia Animal y el Departamento de Dietética de la Universidad de California.
Los dueños de perros pueden estar familiarizados con la tendencia a soltar las heces cuando sus mascotas están estresadas. Una razón para esto pueden ser los cambios inducidos por el estrés en la fisiología intestinal y los cambios en el microbioma intestinal, la comunidad de microbios que habitan el intestino de los mamíferos. Combinados con un revestimiento intestinal más permeable [o con fugas], también causado por el estrés, los microbios "malos" pueden tomar ventaja y causar malestar estomacal. Estos síntomas se han observado en perros de búsqueda y rescate durante excursiones, pero nadie ha estudiado nunca el microbioma canino.
En un estudio realizado por el equipo de Perry y Swanson, perros de búsqueda y rescate volaron durante 2,5 horas en la cabina de un avión comercial hasta un lugar de trabajo. En otro, los perros fueron "cargados en caliente" en un helicóptero (las palas giraban) para un vuelo rápido de 30 minutos hasta el lugar de trabajo. En cada estudio, el equipo analizó factores ligeramente diferentes, pero en ambos casos examinaron cambios en la composición y el rendimiento del microbioma.
El vuelo en helicóptero provocó picos en la temperatura corporal y en la hormona del estrés cortisol, pero los investigadores no observaron cambios en la composición de los microbiomas de los perros. Los perros que ingresaron a un aeropuerto, pasaron el control de seguridad y volaron durante un período más largo en un vuelo comercial mostraron un cambio microbiano interesante.
"La diversidad microbiana beta, que es una medida de la presencia y abundancia de taxones bacterianos en el tracto gastrointestinal, fue diferente entre los perros que viajaron y los que no", explica Swanson. Dice que se necesita más investigación para comprender cómo esos cambios podrían afectar la salud a largo plazo de los perros de búsqueda y rescate.
Pero el hallazgo más sorprendente de ambos estudios fue el hecho de que el estrés del viaje en avión no tuvo ningún efecto sobre el rendimiento de los perros. "Mostraron estrés conductual, su microbioma intestinal cambió, los análisis de sangre mostraron efectos significativos, pero no importó. Aun así, se pusieron a trabajar y les fue muy bien”, dice Perry. "Aunque vemos los efectos fisiológicos del estrés en estos perros, son trabajadores tan increíbles que superan el estrés físico y ambiental y simplemente hacen su trabajo".
Aunque los vuelos no afectaron el desempeño de los perros en estos estudios anteriores, los investigadores enfatizaron que el estrés a veces puede causar que los perros de búsqueda y rescate no puedan hacer su trabajo. Pero una nueva comprensión de la respuesta al estrés de los perros, en particular de cómo el estrés afecta al microbioma, puede señalar el camino hacia posibles soluciones tanto para los animales de trabajo como para los de compañía.
"Todos hemos tenido perros que tenían miedo de las tormentas, las aspiradoras y las experiencias cotidianas inocuas", dice Perry.
Swanson añade: “Estos pequeños estudios son sólo un punto de partida. En el futuro, esperamos aplicar estos hallazgos a estudios más amplios que involucren diferentes tipos de factores estresantes y duraciones más prolongadas de estrés similares a los observados en el campo durante las emergencias. Nuestros objetivos serán desarrollar y evaluar estrategias nutricionales y/o de otro tipo que ayudarán a evitar efectos fisiológicos negativos y respaldarán el rendimiento de los perros".
Preguntas frecuentes: ¿Cómo afecta el estrés de los viajes aéreos a los perros de búsqueda y rescate?
Al igual que los humanos, los vuelos pueden provocar estrés en los perros, que se manifiesta por un aumento de la temperatura corporal, de la hormona del estrés (cortisol) e incluso trastornos digestivos.
A pesar de los signos de estrés, como cambios en el microbioma y el comportamiento, el rendimiento de los perros en las tareas de rescate no disminuye. Continúan trabajando eficazmente.
En los perros, el microbioma intestinal puede cambiar, los niveles de cortisol aumentan y se observan comportamientos estresantes, incluida una posible indigestión.
El microbioma afecta la salud intestinal y la salud general del cuerpo. Los cambios en su composición pueden provocar problemas digestivos e inmunológicos, afectando potencialmente a la salud de los perros a largo plazo.
El estrés provocado por los vuelos frecuentes puede provocar cambios a largo plazo en el microbioma, que pueden afectar la salud de los perros. Sin embargo, se necesita investigación adicional para aclarar estas implicaciones.
Los investigadores están estudiando formas de reducir el estrés en los perros, incluidos posibles cambios en la dieta y estrategias de manejo del estrés. Esto puede ayudar a mantener su salud y rendimiento.
Los vuelos en helicóptero provocan un aumento mayor en la temperatura corporal y los niveles de cortisol, pero el cambio en el microbioma sólo se observó en perros que volaron en un vuelo comercial.
Los cuidadores de perros crean condiciones cómodas para los perros enseñándoles a afrontar diversos factores estresantes, lo que ayuda a los animales a seguir realizando sus tareas de forma eficaz a pesar del estrés.
En algunos casos, el estrés severo puede alterar el desempeño de un perro, pero en los estudios realizados, los perros continuaron realizando sus tareas a pesar del estrés fisiológico.
Los científicos planean estudiar los efectos de diferentes tipos de estrés en los perros y desarrollar estrategias de nutrición y cuidado que ayuden a minimizar sus efectos negativos y apoyar su alto rendimiento.
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