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Los científicos están evaluando los beneficios potenciales de compartir microbios entre especies. Las mascotas ocupan un lugar especial en el corazón de muchas personas, ya que brindan consuelo y apoyo emocional. Pero pocas personas saben que las mascotas también pueden mejorar la composición de nuestra flora intestinal, aportando potencialmente una serie de beneficios únicos para la salud de sus dueños.
Los científicos apenas están comenzando a comprender este fenómeno, ya que cada vez más investigaciones muestran que el tipo de habitantes que pueblan nuestros intestinos y otras partes del cuerpo depende en gran medida de con quién compartimos nuestra vida.
Dentro de cada uno de nosotros hay una comunidad de billones de microorganismos como bacterias, virus, arqueas y hongos que conforman el llamado microbioma.
La idea de que el contacto regular con perros, gatos y otros animales enriquece a esta comunidad es cada vez más importante a medida que la tecnología avanzada de secuenciación de ADN permite a los científicos mapear el microbioma y comprender mejor su impacto en nuestra salud.
Se ha demostrado que la probabilidad de desarrollar enfermedades como asma, obesidad, enfermedad inflamatoria intestinal, diabetes, enfermedades cardiovasculares, artritis, cáncer y depresión depende de la composición del microbioma, aunque en diversos grados, y aún queda mucho por aprender.
"En resumen, el microbioma, y especialmente el microbioma intestinal, afecta prácticamente todos los aspectos de la salud humana y animal", afirmó la Dra. Laurel Redding, profesora asociada de epidemiología de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.
Redding lleva años estudiando los beneficios que las mascotas pueden aportar al microbioma humano. Su último estudio, que actualmente está reclutando personal, examina cómo tener una mascota puede ayudar a los adultos mayores a tolerar mejor un tratamiento con antibióticos.
También se está desarrollando la determinación de qué enfermedades pueden detenerse mediante la exposición a los animales. Redding señala que las investigaciones hasta la fecha han demostrado que enfermedades como el asma, la atopia (tendencia a desarrollar enfermedades alérgicas), la obesidad y algunas infecciones bacterianas pueden prevenirse mediante el intercambio de microorganismos entre especies.
Cuando dos "nubes" se fusionan
La composición del microbioma de una persona, aunque única de persona a persona, depende en gran medida del microbioma de su madre. Sin embargo, a lo largo de nuestra vida se van reclutando nuevos residentes. En consecuencia, el microbioma de una persona puede parecerse más al de un amigo o amante que al de un extraño.
El ruido sobre el alcance de estas conexiones se intensificó el año pasado tras la publicación estudio italiano emblemático, que se basa en más de 9700 muestras de heces y saliva humanas recolectadas de personas en los cinco continentes. El estudio encontró que los miembros de las mismas familias compartían una proporción "significativa" de cepas bacterianas compartidas (12% y 32%) en sus intestinos y bocas, respectivamente. La convivencia afectó el intercambio "más que la edad o la genética", según el hallazgo.
"Puede que los hermófobos no lo aprecien, pero cada uno de nosotros es como una pequeña nube de bacterias, y cada vez que entras en contacto con una superficie, otro animal o un ser humano, estás interactuando con esa nube de gérmenes", dijo el Dr. Celeste Allaband, veterinaria y microbióloga de la Universidad de California, San Diego. "En su mayor parte, esta transferencia es muy pequeña, pero cuanto más tiempo esté en contacto y más contacto tenga, más probable será que los gérmenes se compartan entre sí".
Aunque existen diferentes microbiomas en (o sobre) muchas partes del cuerpo de un animal, la mayoría de las investigaciones gravitan hacia el estudio del microbioma intestinal, en parte debido a la gran cantidad de formas de vida que lo habitan.
"El microbioma intestinal es como la selva amazónica", afirma Allaband. "Tiene la mayor variedad, allí se llevan a cabo la mayoría de los eventos. Interactúa con nuestra nutrición, sistema inmunológico y metabolismo".
La descripción que hace Allaband de las "nubes rodantes" es más visual que literal. La transmisión de microorganismos de animales a humanos se produce de diversas formas, que pueden ser tan simples como el contacto piel con pelo que altera el microbioma de la piel. El tracto digestivo está involucrado cuando, por ejemplo, las mascotas lamen la cara de sus dueños o cuando los dueños acarician a sus mascotas antes de comer un sándwich o un plato de papas fritas. Además, en el proceso intervienen los objetos tocados por las mascotas: ropa, ropa de cama, correas y cuencos. "Algunos de estos taxones se pueden encontrar incluso en superficies que rara vez se tocan, como paredes o pantallas de televisión", dice Allaband.
Por supuesto, los microbios malos también entran en el microbioma. Los dueños de mascotas, por ejemplo, corren el riesgo de encontrarse con huéspedes no deseados como Campylobacter y Salmonella, algunos de los cuales pueden haber desarrollado resistencia a medicamentos diseñados para matarlos.
"Actualmente no se sabe con seguridad cuál es el 'punto óptimo' para evitar las bacterias malas y obtener las buenas", dice Redding.
Los beneficios de las mascotas se pueden ver en la primera infancia
No está claro hasta qué punto el microbioma humano puede verse alterado por la exposición a microorganismos animales, pero existen ciertos microorganismos beneficiosos que son más comunes en las mascotas que en los humanos. Por ejemplo, en comparación con los humanos, los perros suelen tener más lactobacilos, bacterias, bacterias, bacterias, que se estudian ampliamente en la medicina humana como probióticos: microorganismos introducidos en el cuerpo por su aparente beneficio. Según Redding, los lactobacilos tienen propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a combatir enfermedades relacionadas con la respuesta inmune, como el asma, la atopia y la obesidad.
"Hay estudios que demuestran que los niños que crecen en granjas rodeados de animales, o en familias con mascotas peludas, tienen menos probabilidades de sufrir estas enfermedades, y se sugiere que esto está regulado por el intercambio de microbiota", afirma Redding. . "No se ha demostrado definitivamente, pero ciertamente es una hipótesis de trabajo".
La situación es complicada, sobre todo porque varios estudios muestran que tener mascotas puede aumentar el riesgo de asma en los niños. Resulta que el tiempo es el factor decisivo: cuanto antes un niño conozca a un animal, más probabilidades tendrá de beneficiarse de él. "Los primeros 1000 días de vida son cuando su microbioma parece estar en transición de un estado a otro y tratando de prepararlo para la vida", explicó Allaband.
En su opinión, la menor incidencia de asma en los niños que crecen en granjas también puede estar relacionada con la llamada hipótesis de la higiene: la idea de que la exposición a microbios puede ser beneficiosa porque ayuda a nuestro cuerpo a desarrollar sus defensas. "En la ciudad limpiamos todo el tiempo", dijo Allaband. "Simplemente no interactuamos mucho con el mundo exterior".
Uno de varios estudiosEn Suecia se llevó a cabo un estudio que vincula la posesión de una mascota con un riesgo reducido de enfermedades en los niños. Un informe publicado en diciembre de 2018 encontró que en una cohorte de más de 1200 niños, se encontraron síntomas de alergia, incluidos asma, fiebre del heno o eczema, en el 49% de aquellos que no reportaron tener mascotas en su primer año de vida, en comparación con los que no tenían ninguna. de los niños informaron vivir con cinco o más mascotas.
"La prevalencia de enfermedades alérgicas en niños de 7 a 9 años disminuye de forma dosis-dependiente dependiendo del número de mascotas que conviven con el niño durante el primer año de vida, lo que sugiere un efecto de "minigranja", cuando los gatos y Los perros protegen contra el desarrollo de alergias”, dice la conclusión del trabajo.
Más investigaciones son prometedoras
En cuanto al intercambio de por vida de microorganismos beneficiosos con las mascotas, la ciencia es menos clara, pero igualmente prometedora. Algunos estudios muestran que el intercambio de mascotas es común, p. un estudio publicado en 2013, demostró que tener un perro afecta significativamente el microbioma de la piel de los adultos. Sin embargo un estudio publicado en 2020 y basándose en el análisis de muestras de heces de 332 participantes de Wisconsin, encontró que solo cuatro tipos de microorganismos eran más comunes en los participantes con mascotas y siete en los participantes sin mascotas. "Se necesitan estudios futuros para dilucidar mejor la relación entre el microbioma intestinal y las mascotas", concluyeron los investigadores.
En la Universidad de Pensilvania, Redding está realmente intentando desarrollar este tema. En su última investigación, está siguiendo a personas que toman antibióticos para implantes dentales para ver si tener una mascota puede ayudar a que su microbioma intestinal se recupere más rápidamente del medicamento. El uso de antibióticos se asocia con efectos adversos que van desde diarrea leve hasta infecciones por Clostridioides difficile (comúnmente conocido como C. diff), potencialmente mortales, a las que los ancianos son particularmente susceptibles.
El veterinario gestionó el anterior. investigación publicada en 2020, que demostró que tener una mascota reducía la tasa de infección recurrente por C. diff en humanos. Ella sugiere que un microbioma más rico ayuda a sus habitantes a competir con patógenos oportunistas como C. diff por el espacio en el intestino.
Allaband también se refiere a este aparente factor de competencia, poniendo como ejemplo el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MSRA), una bacteria que causa infecciones difíciles de tratar en humanos.
Los perros portan relativamente más bacterias relacionadas, Staphylococcus intermedius, que los humanos, dijo. "Ambos son estafilococos y ambos compiten por los mismos recursos", dijo. "Por lo tanto, la presencia de S. aureus canino puede mantener a raya al S. aureus humano porque compiten constantemente por el mismo lugar en el microbioma".
Es más, estudio publicado a finales de 2022 y basándose en datos recopilados por el American Gut Project, una iniciativa de investigación sin fines de lucro dirigida por científicos de la Universidad de California en San Diego, encontró que tener un perro está asociado con un mayor número de bacterias aparentemente beneficiosas en las familias Actinobacteria, Bifidobacteriaceae y Ruminococcaceae en personas mayores de 65 años.
Al proyecto "Intestino americano", implementado en 2012, le siguió el proyecto "Intestino británico" en 2014. Estas iniciativas de "ciencia ciudadana", en las que los voluntarios proporcionaron muestras de su piel, saliva o heces, formaron la base de la iniciativa Microsetta que opera hoy.
Allaband, que ha trabajado estrechamente con el American Gut Project, dijo que en ese momento los investigadores recolectaron sólo una pequeña cantidad de muestras de animales domésticos. Ella espera que se envíen más muestras de animales para futuras investigaciones.
A medida que crezca nuestro conocimiento, se pregunta si se confirmarán nuevos intercambios beneficiosos de microorganismos entre humanos y animales. "Los hogares de los dueños de perros abundan en ciertas bacterias que se sabe que producen moléculas y metabolitos antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos que reducen los niveles de colesterol y glucosa", dijo.
Microbioma de estilo veterinario
¿Qué pasa con la idea de que los veterinarios que trabajan con una gran cantidad de animales puedan tener su propio tipo único de microbioma?
"¡Realmente eso espero!" Redding sonrió. "Pero la respuesta corta es que no se ha estudiado".
Al mismo tiempo, Redding señala que investigar, publicado en 2022 y realizado en los Países Bajos, encontró que los profesionales veterinarios portan C. diff de la misma manera que la población general, a pesar de tener un mayor riesgo de infección.
Allaband, por su parte, se muestra optimista en cuanto a que los veterinarios han enriquecido enormemente los microbiomas de sus pacientes.
"No he visto ninguna investigación real sobre esto", dijo. "Pero estoy seguro de que lo haremos".
Preguntas frecuentes: ¿Pueden las mascotas ser "probióticos" para los humanos?
Por ejemplo, las investigaciones muestran que el contacto regular con mascotas puede enriquecer el microbioma de una persona (la comunidad de microorganismos en el cuerpo), lo que tiene potenciales beneficios para la salud, como mejorar la respuesta inmune y reducir el riesgo de ciertas enfermedades.
Las mascotas transmiten sus microorganismos a las personas a través de la piel, el pelaje, la saliva y el ambiente en general. Esta exposición puede alterar positivamente nuestro microbioma, mejorar la salud intestinal e incluso reducir el riesgo de enfermedades como el asma y la obesidad.
Por ejemplo, los estudios demuestran que el contacto con mascotas puede reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la respuesta inmune, como asma, dermatitis atópica y obesidad. Sin embargo, los efectos dependen del momento de la exposición, siendo la primera infancia la que se beneficia más.
Las mascotas, especialmente los perros, son portadoras de bacterias beneficiosas como Lactobacillus, conocidas por sus propiedades antiinflamatorias. Esto puede ayudar a mantener un microbioma intestinal equilibrado, previniendo problemas como las infecciones por Clostridioides difficile (C. diff).
Las investigaciones actuales sugieren que tener una mascota puede ayudar a los adultos mayores a recuperarse más rápidamente de los antibióticos al enriquecer el microbioma intestinal y hacerlo más resistente a patógenos dañinos como C. diff.
Sí, los niños que tienen contacto temprano con mascotas pueden tener un menor riesgo de desarrollar asma, alergias o eczema. Las investigaciones muestran que la exposición temprana a los microbiomas animales fortalece el sistema inmunológico, aunque el momento de la exposición es fundamental.
Aunque las mascotas pueden transmitir microorganismos beneficiosos, también pueden exponer a los humanos a patógenos dañinos como Campylobacter y Salmonella. Todavía se está estudiando la comprensión del equilibrio entre los microbios buenos y malos.
Aunque no se comprende completamente, se plantea la hipótesis de que los veterinarios pueden tener microbiomas más diversos y enriquecidos debido al contacto frecuente con diferentes animales, lo que podría proporcionarles beneficios adicionales para la salud.
Tener una mascota se asocia con mayores niveles de bacterias beneficiosas en los adultos, incluidas especies que producen antioxidantes y moléculas antiinflamatorias que pueden ayudar a reducir el colesterol y regular el azúcar en la sangre.
Sí, se están realizando más investigaciones, que incluyen cómo las mascotas pueden afectar la recuperación de infecciones, reducir el riesgo de enfermedades y mejorar el microbioma general en diferentes etapas de la vida.
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