La memoria de muchos animales, incluidos los perros, tiene mucho más en común con la memoria humana de lo que pensábamos.
¿Pueden los perros recordar el pasado que comparten con sus humanos y en qué medida? Los científicos llevan bastante tiempo estudiando la memoria canina y, afortunadamente, las noticias son buenas.
Estudiar las capacidades cognitivas de los animales, incluidos los perros, nunca ha sido fácil, en gran parte porque no podemos saber con certeza qué piensan estos animales. Otro problema importante es que los animales son muy buenos interpretando los gestos humanos, una tendencia que probablemente se ilustra mejor con la historia del inteligente Hans. El inteligente Hans era un caballo conocido por su increíble habilidad para resolver problemas matemáticos a principios del siglo XX, hasta que el psicólogo Oskar Pfungst demostró que Hans simplemente respondía a las sutiles señales de su maestro. Hasta el día de hoy, los científicos que estudian el comportamiento animal hacen todo lo posible para explicar el efecto Clever Hans y otros sesgos en sus investigaciones.
También es importante distinguir entre diferentes tipos de memoria. La memoria semántica es del tipo que nos permite recordar hechos secos y conocimientos sobre el mundo que aprendimos previamente. Se cree que la mayoría de los animales, y especialmente los mamíferos, tienen memoria semántica; en los perros, les permite recordar qué hacer cuando su amo dice: "¡Alto!". (al menos siempre que estén capacitados con éxito). Pero la capacidad de recordar y reproducir los eventos y experiencias de nuestra vida personal (experiencias que informan nuestro comportamiento en el futuro) se conoce como memoria episódica.
cognición canina
En décadas pasadas, algunos científicos han argumentado que los animales son incapaces de tener memoria episódica, tal vez porque carecen del tipo de conciencia de sí mismos que tienen los humanos. Pero investigaciones posteriores comenzaron a desacreditar esta narrativa.
Gregory Burns, un neurocientífico de la Universidad Emory que ha estudiado y escrito sobre la cognición canina, dice que los perros y muchos otros animales aparentemente tienen la anatomía cerebral necesaria para tener algo así como memoria episódica. Probablemente la estructura cerebral más importante involucrada en la memoria episódica es el hipocampo, que actúa como una especie de índice de nuestros recuerdos, según Burns.
“Tus recuerdos están dispersos por todo tu cerebro. Y la forma en que funciona el hipocampo es que cuando evocas algo, de alguna manera reproduce esas cosas en el resto de tu cerebro. Así que no se puede hacer eso sin el hipocampo", dijo Burns. “¿Entonces otros animales hacen esto? Supongo que probablemente sí. Porque ciertamente todos los mamíferos que hemos estudiado tienen una estructura cerebral muy similar; Todos tienen un hipocampo".
No es de extrañar que los dueños valoren mucho la memoria de sus perros. Encuesta 2020 mostró, que la gran mayoría de los dueños de perros (y gatos) informaron que sus mascotas podían recordar eventos pasados, incluso eventos únicos que ocurrieron hace muchos años. Los científicos también intentaron comprobar experimentalmente la presencia de memoria episódica en los perros.
"Rasgo clave de la personalidad"
Por ejemplo, estudio 2016, realizado por un grupo de científicos en Hungría, demostró que los perros pueden observar a su dueño realizar una acción y luego imitar esa misma acción cuando se le pide que la haga con una orden específica (en este caso, "¡Hazlo!"). Si bien esto puede parecer un ejemplo típico de aprendizaje, los investigadores también han demostrado que los perros pueden reproducir las acciones de su amo cada vez que éste dice "Haz esto" mientras realiza otra tarea. Para que los perros hagan esto, dijeron los investigadores, tendrían que recordar haber observado los movimientos de otra persona, incluso si no se les enseñó explícitamente a hacerlo, y luego descubrir cómo realizar los mismos movimientos con sus propios cuerpos: un proceso cognitivo complejo. hazaña que indica la presencia de memoria episódica.
El mismo grupo de investigadores. publicado Otro estudio en 2020. Esta vez enseñaron a los perros a repetir ciertas acciones propias con una determinada orden. Luego pidieron a los dueños que inesperadamente pidieran a sus perros que repitieran otras acciones, incluidas aquellas que realizan espontáneamente en situaciones cotidianas, lo que los perros hicieron con éxito.
"Los datos combinados sobre la representación de las propias acciones y el uso de la memoria episódica para recordarlas sugieren una representación mucho más compleja de una característica clave de la personalidad que la atribuida anteriormente a los perros", escriben los investigadores.
Estos y otros estudios, como suele ocurrir con las investigaciones sobre el comportamiento animal, tienden a basarse en tamaños de muestra pequeños. Los científicos también han podido probar sólo ciertos aspectos de la cognición relacionados con la memoria episódica, pero no han podido demostrar definitivamente que los perros la tengan (después de todo, los perros no pueden hablar con nosotros). La memoria de los perros, por supuesto, también se diferencia de la memoria humana en importantes características. Otros estudios han demostrado que perros y otros animales tienden a tener períodos de memoria mucho más cortos en general en comparación con nosotros.
Pero la evidencia general indica que la memoria animal tiene mucho más en común con la memoria humana de lo que alguna vez pensábamos. Burns señala que los científicos han podido estudiar el cerebro de las ratas con mucho más detalle que el de los perros, y han descubierto evidencia de que, que también pueden reproducir en su cabeza acontecimientos recientes, por ejemplo, pasar por un laberinto, incluso en sueños.
Por supuesto, hay muchas historias que hacen que la defensa de la memoria del perro sea aún más convincente. Quizás el ejemplo más escandaloso sea la historia de hatiko, un perro Akita japonés nacido en 1923.
Hachiko se encontraba con su maestro, Hidesaburo Ueno, en la estación Shibuya de Tokio todos los días cuando regresaba del trabajo, es decir, hasta que Ueno murió trágicamente de una hemorragia cerebral en 1925. A pesar de la muerte de su amo, y después de que Ueno, un jardinero que vivía cerca de su antigua casa, se llevara al perro, Hachiko continuó regresando a la estación de Shibuya a la misma hora que antes todos los días durante los siguientes nueve años hasta su propia muerte en en 1935. Si bien la espera de Hachiko pudo haber sido en vano, finalmente el descubrimiento de su rutina lo convirtió en un héroe venerado en Japón.
Es posible que los perros no recuerden como lo hacen las personas. Pero las conexiones que establecemos entre nosotros parecen inolvidables para ambas partes.
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