Un caballo entra en un bar y el camarero le pregunta: "¿Por qué tienes la cara tan larga?". Es uno de los juegos de palabras más antiguos del libro y no faltan respuestas interesantes.
En una nueva reseña Los científicos han propuesto una nueva explicación científica: los caballos y muchos otros mamíferos grandes tienen hocicos largos simplemente porque se lo pueden permitir.
Aunque pueda parecer un tema improbable, pero “¿por qué un hocico tan largo?” Es una cuestión importante en el estudio de la evolución de los mamíferos. Esto se debe a que los mamíferos de hocico largo no aparecen por casualidad. Más bien, un hocico más largo suele coincidir con un mayor tamaño corporal en ciertos grupos de animales.
Este efecto se llama "alometría evolutiva craneofacial" o CREA. Se ha observado en los más diversos grupos de mamíferos, como gatos, roedores, ciervos, canguros y algunos monos. Puedes ver a CREA en acción si comparas el hocico de una oveja y una vaca, o el hocico de un pequeño ciervo y un alce gigante.
Dado lo común que es esto, sorprende la falta de explicación CREA. Uno de los supuestos es que CREA puede ser una parte innata del desarrollo craneal en el que el hocico de un mamífero automáticamente se alarga a medida que el animal crece.
El problema de esta explicación es que en muchos casos este patrón CREA no existe o está al revés.
Los demonios de Tasmania, las orcas y las orcas son más grandes que la mayoría de sus parientes, pero sus hocicos son más cortos. Mientras tanto, los murciélagos de nariz larga, las zarigüeyas melíferas y los murciélagos que se alimentan de néctar son de tamaño pequeño pero de hocico largo.
Evidentemente, el gran tamaño corporal de un mamífero no siempre significa que su hocico deba ser largo.
Entonces, ¿por qué CREA es tan común?
Nuestra hipótesis es que la respuesta está en la simple biomecánica de cómo las diferentes especies usan sus hocicos como alimento. Una observación importante es que los animales estrechamente relacionados tienden a comer el mismo alimento.
Por ejemplo, las ovejas comen la misma hierba que las vacas. Sin embargo, debido a que las ovejas son generalmente más pequeñas, tienen que masticar más fuerte con sus mandíbulas, músculos de la mandíbula y dientes (que forman la mayor parte de su cara).
Resulta que los bozales más cortos son más eficaces para morder. Esto sucede debido a la menor distancia entre los músculos de la mandíbula y los dientes. Las pinzas para barbacoa funcionan según el mismo principio: cuanto más cerca esté la mano de las puntas, más fuerte sujetará el bistec.
Por tanto, la existencia de caras cortas es fácil de explicar. Una pregunta más difícil: si los hocicos cortos son tan buenos para morder, ¿por qué los mamíferos grandes tienen hocicos más largos?
La respuesta es que los animales más grandes tienen naturalmente músculos más grandes y pueden morder más fácilmente. Hacen menos esfuerzo para morder en comparación con sus parientes más pequeños.
En otras palabras, los mamíferos más grandes pueden "permitirse" tener cráneos más largos, lo que se sabe que es ventajoso en varias situaciones. En los herbívoros, los hocicos más largos les permiten alcanzar más fácilmente más hojas o tomar un bocado más grande. En los carnívoros, un hocico más largo puede acomodar caninos más grandes en la boca o ayudar a que las mandíbulas se cierren más rápidamente.
Explicación de excepciones
La explicación propuesta de CREA también explica sus excepciones, que casi siempre implican cambios importantes en la dieta. La familia canina es un gran ejemplo. Este grupo incluye cazadores de presas pequeñas, como los zorros, y cazadores de presas grandes, como los lobos.
Tanto los cazadores menores como los cazadores mayores siguen CREA dentro de sus grupos dietéticos. En otras palabras, los individuos más grandes del grupo de los zorros tendrán hocicos más largos.
Sin embargo, aunque los lobos son generalmente más grandes que los zorros, sus hocicos siguen siendo más cortos que los de los zorros más grandes. Los científicos suponen que esto se debe a que cazan presas más grandes y, por tanto, requieren una mayor fuerza de mordida.
Esta explicación también se puede aplicar en el escenario opuesto. Por ejemplo, las zarigüeyas y los potoros pueden "permitirse" tener hocicos más largos que sus parientes más grandes porque comen alimentos más blandos. Un hocico más largo les permite tener una lengua más larga o olfatear fácilmente la tierra en busca de alimento.
También hay excepciones en las que una especie no utiliza su hocico para atrapar o dividir el alimento. Los humanos, con sus caras sorprendentemente cortas en comparación con sus enormes cráneos, son un gran ejemplo. Nuestra especie no utiliza la cara como alimento en absoluto; nuestras manos, herramientas y habilidades culinarias hacen todo el trabajo por nosotros.
Una breve conclusión de un largo estudio.
Este trabajo proporciona una nueva base para comprender la longitud del hocico en diferentes grupos de mamíferos. Incluso se puede utilizar para obtener información importante sobre los hábitos alimentarios de la megafauna extinta.
El autor de la publicación.
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